Concevoir le Procen Air, taillé pour gagner les courses

Alberto avait tenu une moyenne de 46,5 km/h lors de son effort en solitaire. D’après les calculs de Peter, son Procen Air lui avait permis de couvrir la distance avec plus de dix secondes d’avance par rapport à ce qu’il aurait réalisé avec son POC Ventral, pourtant déjà rapide. Pour Peter, la vraie réussite était que le Procen Air avait dépassé les exigences d’une classique chaude de 177 km.

« C’est un casque vraiment rapide », a déclaré Alberto après sa victoire. « Il ressemble à un casque de contre-la-montre, mais ce n’en est pas un, car avec le Procen Air, POC a adapté un casque de contre-la-montre à la course sur route. Il respecte toutes les réglementations de l’UCI. Les résultats en soufflerie et tout le reste sont vraiment excellents, mais en même temps POC a gardé la sécurité comme priorité absolue, vous pouvez donc être sûr d’avoir un casque qui vous protégera quoi qu’il arrive. »

EF Education-Cannondale avait déjà prouvé que le Procen Air était rapide. De la victoire au sprint à haute vitesse de Noemi Rüegg au Trofeo Felanitx-Colònia de Sant Jordi à la victoire en solitaire sur 50 km de Kristen Faulkner à l’Omloop van het Hageland, en passant par la victoire au classement général de Kim Cadzow au Trofeo Ponente in Rosa, notre équipe féminine avait déjà remporté sept courses avec le Procen Air. Leurs résultats ont confirmé les données recueillies par POC et l’équipe performance d’EF Pro Cycling en soufflerie et lors de tests sur piste. Pendant près de deux ans, notre équipe a travaillé avec POC sur la conception du Procen Air, en affinant sa construction à l’aide d’un logiciel de modélisation 3D issu de l’industrie aérospatiale avant d’envoyer des prototypes aux coureurs d’EF Pro Cycling pour des essais secrets sur route.

« Nous avons eu un très grand nombre de réunions ensemble, menées de notre côté par le directeur sportif ainsi que responsable des opérations techniques et commerciales Andreas Klier, moi-même, et toute une série de personnes chez POC, des ingénieurs aux designers en passant par les aérodynamiciens », explique Schep. « Lors de ces réunions, nous confrontions constamment nos idées pour faire encore progresser le design. Nous avons fait des déplacements en Suède, à Gérone et à la soufflerie de Silverstone. C’était une collaboration exceptionnelle. »

Le défi n’était pas seulement de créer un casque plus rapide. Le Procen Air devait aider les coureurs à mieux performer dans un peloton dynamique et rapide, et les protéger en cas de chute.

« En matière d’impact, nous savons comment concevoir un casque sûr », explique Magnus Gustavsson, ingénieur chez POC. « La structure est une structure dont nous savons qu’elle fonctionne. Ici, l’enjeu concernait davantage la pratique sur le vélo, dans le peloton, où beaucoup de choses se passent autour de vous. Avec le Procen Air, notre mission était de créer un casque offrant les gains en watts d’un casque de contre-la-montre, sans compromis sur la sécurité, et surtout sans sacrifier la capacité des coureurs à entendre et à voir. »

Dans un peloton, l’ouïe est souvent le premier système d’alerte d’un cycliste. La perception de l’espace d’un coureur dépend de sa capacité à percevoir les sons, surtout lorsque d’autres coureurs arrivent derrière lui dans le groupe, hors du champ de sa vision périphérique.

En travaillant avec les coureurs d’EF Pro Cycling pour développer le Procen Air, les ingénieurs de POC ont testé toute une série de prototypes, en déplaçant les oreillettes du casque de quelques millimètres vers le haut puis vers le bas jusqu’à trouver l’équilibre parfait entre performances aérodynamiques et auditives. En réduisant les interférences du vent, la version finale du casque permet en réalité aux coureurs de mieux entendre qu’avec un casque de route standard.

Il en va de même pour la vision. L’écran Clarity du Procen Air est conçu pour offrir une optique haute définition, afin que les coureurs voient mieux leur environnement qu’à l’œil nu.

« La courbe colorimétrique de l’écran est très précisément conçue pour faire ressortir les détails de la route », explique Gustavsson. « La performance se joue souvent sur des différences infimes qui, une fois cumulées, ont un impact majeur. C’est exactement le cas ici. Pour le Procen Air, nous avons ajusté la courbe colorimétrique à l’environnement auquel les coureurs sont confrontés. C’est un écran à contraste élevé qui garantit une meilleure visibilité sur les routes en asphalte gris. »

L’écran du Procen Air enveloppe l’avant du casque pour offrir un champ de vision continu. Le casque est également doté d’un clip magnétique à l’arrière, où les coureurs peuvent fixer l’écran s’ils souhaitent le retirer, par exemple dans une montée par forte chaleur.

Le flux d’air puissant à travers le Procen Air est une autre caractéristique clé que POC a intégrée au casque. La surchauffe réduit la vigilance du coureur sur la route et sa capacité à prendre de bonnes décisions rapidement en course. Il est donc essentiel de rester au frais. C’était d’ailleurs le principal frein qui empêchait les coureurs de porter des casques plus aérodynamiques par le passé, jusqu’à ce que POC le surmonte avec la conception du casque original Procen TT.

Grâce aux données issues de modélisations avancées en dynamique des fluides numérique (CFD) et de scans corporels 3D des coureurs EF ProCycling, les ingénieurs de POC ont intégré trois grandes ouvertures à l’avant du premier Procen. Ces ouvertures font entrer l’air dans le casque, refroidissent toute la tête et augmentent la vitesse. Tout cela grâce à l’effet Venturi.

“When you take a big volume of air and move that into a smaller channel you create a higher speed inside these channels, so the air is actually flowing faster compared to the airflow on the outside of this helmet,” Gustavsson explains. “This disrupts the area of stagnant air that would otherwise form around the helmet and improves the overall aerodynamics.”

During the development process for the original Procen helmet, which was designed for TTs, Schep realized that it was now possible to take the aero gains realized in that helmet to road racing, because of those vents.

“We had already been looking for a while at ways to make a faster helmet,” he says. “The aero gains from time trial helmets were clear. Then we developed the technique to allow more airflow through an aerodynamic helmet and thought, ‘Hey! This is going to solve a lot of our limitations.’ At that point, we could quickly switch into gear. POC embraced the challenge. It was then just a matter of fine tuning to make sure that a rider would be adequately cooled and would hear and see well, so they could know what was happening behind them and around them, so it wouldn’t be dangerous. For POC, safety is always number one. With that in mind, we were able to develop this helmet. It is certainly significantly faster.”

Le Procen Air n’est pas seulement plus rapide en ligne droite. La course sur route est bien plus dynamique qu’un contre-la-montre. En contre-la-montre, les coureurs cherchent à conserver la même position aérodynamique pendant toute la durée de l’épreuve. En course sur route, le corps des coureurs est en mouvement permanent : ils relancent en sortie de virage, tournent la tête pour repérer leurs coéquipiers dans le peloton, se mettent en danseuse et dévalent les descentes.

Des tests approfondis en soufflerie et une modélisation 3D avec les coureurs d’EF Pro Cycling dans différentes positions ont aidé POC à développer pour le Procen Air une forme aérodynamique qui répond aux exigences du sport dans leur ensemble. Quand les coureurs d’EF Pro Cycling ont vu les données de ces tests, ils ont été convaincus. Notre équipe a toujours su bousculer les conventions pour aller vite.

« Dès que les coureurs ont vu les chiffres, tout le monde a voulu porter le casque », explique Schep.

La victoire d’Alberto à Milan-Turin a apporté un point de donnée supplémentaire.

« J’ai longtemps été seul en tête et j’ai dû garder une position vraiment aérodynamique », explique Alberto. « Mon Procen Air m’a donné un énorme avantage. C’est sûr, je veux le porter plus souvent ! »

À votre tour, maintenant.