POC Sonal : le nouveau casque aérodynamique de contre-la-montre

En 2012, la Fédération suédoise de cyclisme s’est adressée à POC avec une demande. Gustav Larsson allait participer aux Jeux olympiques de Londres et elle voulait le casque de contre-la-montre le plus rapide qui soit. Sûr, sans aucun compromis. Assez rapide pour décrocher l’or.

Ce qui rend cette demande remarquable, c’est qu’à l’époque, nous n’avions encore conçu aucun casque de contre-la-montre ni casque de vélo de route. Mais la Fédération s’est tournée vers nous, car elle savait que reproduire ce que faisaient les autres n’était pas la solution. Il fallait penser autrement, une approche qui forgeait alors notre réputation. Le processus exigeait de déconstruire entièrement le concept, de remettre en question chaque hypothèse et, si la réponse imposait d’emprunter une voie radicalement nouvelle, alors soit.

Et c’est exactement ce qui s’est passé.

Jusqu’alors, les casques étaient longs et effilés, conçus pour optimiser uniquement l’aérodynamisme de la tête. Le projet Tempor est parti d’un autre principe. Un cycliste se déplace dans l’air avec l’ensemble de son corps, épaules et dos compris. Le casque devait donc s’intégrer à ce profil. À Londres, le Tempor ne ressemblait à aucun autre casque sur la rampe de départ et il lui a fallu de nombreuses années pour convaincre les sceptiques. Mais les conventions ont fini par rattraper la vitesse et, aujourd’hui, presque toutes les grandes équipes courent avec un casque fondé sur cette idée. Preuve éloquente : le Tempor reste l’un des plus rapides.

C’est pourquoi nous n’avons cessé de nous demander s’il était possible d’aller encore plus vite. Et il s’est avéré qu’EF Pro Cycling se posait la même question.

« Nous travaillons en très étroite collaboration avec EF depuis largement plus de dix ans et avons noué une excellente relation », explique Magnus Gustavsson, notre directeur des équipements. « Cela nous permet de proposer de nouvelles idées, que tout le monde est impatient de tester. »

Plus de dix ans de collaboration changent la façon dont un projet démarre. Inutile de faire un argumentaire ou de rédiger un brief parfaitement ficelé et présenté dans un bel emballage. À la place, les échanges sont très ouverts et la confiance encore plus grande. C’est ce qui permet à un membre de l’équipe performance d’EF Pro Cycling d’appeler lorsque quelque chose observé en course ne semble pas logique, ou à POC de contacter l’équipe lorsqu’une nouvelle forme doit être testée. Le résultat est toujours le même : une envie d’explorer, de concevoir et de mesurer.

C’est ce qui facilite tellement la recherche. Sans oublier de la rendre agréable et dynamique. Une intuition ou une idée encore embryonnaire peut être soumise à l’équipe sans avoir été peaufinée au préalable, simplement pour tester l’hypothèse. Une piste prometteuse qui se révèle être une impasse peut être abandonnée aussi vite qu’elle a été ouverte, puis remplacée par une nouvelle voie, car tout le monde dans le tunnel veut trouver la bonne réponse.

Lorsque l’équipe performance d’EF a demandé s’il était possible de surpasser le Tempor, et ce à temps pour le prochain Tour de France, aucune phase préliminaire n’a été nécessaire. Andreas Klier, directeur sportif et technique d’EF Pro Cycling, a formulé le brief clairement : le gain aérodynamique devait désormais profiter à un groupe de coureurs bien plus large, et non plus à une poignée de spécialistes.

À partir de là, le travail a progressé par allers-retours successifs. La modélisation CFD a permis d’observer la circulation de l’air autour de chaque version, avec les Tempor, Cerebel et Procen comme références à surpasser. La soufflerie a transformé les simulations en données chiffrées. Les coureurs ont roulé dans leur propre position, décrit leurs sensations et renvoyé les formes pour qu’elles soient retravaillées. Puis la sangle a repris son cycle. Encore et encore.

Travailler avec des spécialistes de l’aérodynamique et de la soufflerie, comme Aerotak, permet de déterminer combien de watts « coûte » une forme, où se situent ses points faibles et ce qu’il faut modifier pour que l’air s’écoule avec fluidité sur le coureur. Le coureur professionnel apporte ensuite des détails supplémentaires, comme la façon dont il relève le menton pour voir la route ou ce que donne l’équilibre après quarante minutes d’effort maximal. C’est un savoir qui ne peut appartenir qu’aux athlètes qui passent leur vie professionnelle dans une position que la plupart d’entre nous trouveraient insupportable, et qui excellent dans un environnement que la plupart d’entre nous considéreraient comme étranger.

Tous ces détails, échanges et cycles d’itération ont fait émerger l’idée centrale. Si le profil dépend de l’écoulement de l’air sur l’ensemble du corps, choisir la taille d’un casque en fonction du seul tour de tête passe à côté de l’essentiel. Le Sonal est proposé en deux largeurs de coque adaptées à la largeur des épaules, tout en conservant le même ajustement intérieur.

La partie avant allongée dévie la zone de haute pression qui se forme devant un casque et guide plutôt l’air au-dessus du coureur. Par rapport à nos propres casques rapides de contre-la-montre à 60 km/h, elle permet d’économiser en moyenne 15 à 20 watts.

Le Sonal repose sur une grande idée, mais son aérodynamisme se révèle dans les moindres détails, découverts en enchaînant les questions et en faisant confiance aux autres comme au processus.

Au bout du compte, la vitesse est là. Et elle s’exprime de bien des façons.